La cuarta etapa de esta Volvo pasará a los libros de historia como la más dura de las disputadas en los 35 años de vida de la Whitbread/Volvo Ocean Race. De siete barcos que salieron de Singapur tan sólo 4 han llegado a cruzar la llegada en Qingdao.

Equipo Telefónica, soportando el temporal

El 18 de enero la flota zarpaba hacia lo desconocido. Con calor, 20 nudos y mar llano, la flota inició su camino a Quingdao. Las tres primeras jornadas fueron de perfecta marcha hacia Indonesia, sólo alterada por el paso entre bajos y arrecifes que inundaban las paradisíacas islas. Puma, Ericsson 4 y Telefónica Negro lideraron el grupo.

Tras jornadas en rumbo directo, la mayoría de equipos viraron al norte, pero los Ericsson optaban por ir más a tierra. El tiempo mostró lo errado de este rumbo, pues los suecos sufrieron calmas que les relegaron al último lugar.

Crónica de la etapa más difícil

• South rock Light. Primer incidente: la rotura del stay del Green Dragon y un magnífico Telefónica Negro que se colocaba primero en el paso no puntuable, seguido por el Puma a 30 minutos y por el Telefónica Azul a 1 hora y 20 minutos. Cuarto fue el Delta Lloyd, y finalmente los Ericsson.

Pero los partes meteorológicos ya anunciaban lo que se venía encima, el drama estaba allí.

Green Dragon en la tormenta

• La puerta del infierno. El temporal ya estaba allí y la flota corrió hacia la costa de Filipinas intentando protegerse de lo peor. Los partes alertaban sobre vientos de 50 nudos, que en realidad superaron los 60 en rachas; el estado de la mar comenzaba a empeorar, pues la corriente en contra del viento hacía que la mar fuera realmente incómoda.

Antes de nada, un mensaje para los amigos y familiares de los 11 que vamos a bordo, comentaba Ken Read: Sabemos que se aproxima una gran tormenta y estamos preparados para ella al cien por cien. Bufff… ya me he quedado mucho mejor!. Es fácil imaginar lo que se venía encima para un equipo mande este mensaje.

Lo peor estaba al Norte de Filipinas y en el Estrecho de Luzon, pero por la costa las cosas se iban recrudeciendo. Acercándose lo más posible a la costa se encontraban el Telefónica Negro en primera posición, seguido del Puma y del Azul, mientras Delta Lloyd conseguía mantener su cuarto puesto.

Cuando entre la rasca meteremos los dos rizos e izaremos el J4. El barco se vuelve bastante ingobernable, pero nuestra mayor preocupación es que no se rompa el barco. La fiesta va a comenzar en breve, decía el gallego Jaime Arbones a bordo del Telefónica Negro.

Telefónica Negro, obligado a retirarse de la etapa

Las cosas se pusieron peor de lo que esperaba el gallego y el TN optó por resguardarse al socaire de la costa para izar su mayor de capa, mientras las lecturas de velocidad de viento recibidas en el Cuartel General de la VOR llegaban a los 62 nudos. Si, 62!

La noche del día 24 llegó la primera mala noticia. Puma optó por ponerse en popa y buscar el abrigo de la costa. Había partido su botavara en dos trozos.

Estamos dando botes -verdaderos botes- mientras vamos hacia la costa de Filipinas. Ha sido una noche durísima y el día promete ser peor. Esto es una mezcla entre miedo y excitación, explicaba Rick Deppe.

El TN necesitó el abrigo de la costa para cambiar su mayor con dos rizos por su mayor de capa. El Delta Lloyd buscaba aguas más calmadas para intentar reparar una mayor destrozada. El Green Dragon, sin stay propio en su mástil, optaba por irse hacia la costa buscando mejores condiciones; mientras el TA salía líder del Estrecho de Luzon, seguido de su gemelo Negro; tras ellos los Ericsson. La flota se dividía en dos: los que buscaron abrigo en la costa, y los que prefirieron continuar navegando.

Ericsson 3, azotado por las olas

Con las condiciones de viento y mar frente a las costas de Luzon, el siguiente en reportar daños fue el Green Dragon que, con problemas estructurales, ponía rumbo a tierra. Luego, fue el Delta Lloyd que comunicaba la rotura de una de las ruedas del timón, de su mayor y de daños en el carril de su mástil.

¡Hemos fastidiado el barco!. David Pella, capitán del barco, se quedó helado al revisar el mamparo de proa. El casco había empezado a deslaminarse. Una de las capas de carbono se había separado de las demás debido al continuo golpeteo de las olas. Como consecuencia, la capa intermedia estaba absorbiendo agua, y un pantocazo podría terminar por quebrar el casco, escribía Sander Pluijm, tripulante de comunicación del Delta Lloyd.

La peor la llevo el TN, que en su camino hacia Taiwan tuvo que volver hacia Filipinas, tras observan una alarmante grieta entre la cubierta y el casco. El equipo optó por retirarse de la regata.

Delta Lloyd, anclado en Filipinas

• Taiwan a babor. Pasada la tormenta, el TA llevaba un cómodo liderato de más de 65 millas a sus perseguidores E3 y E4. A lo lejos, se reincorporaron a la regata el Puma, Delta Lloyd y Green Dragon, aunque este último confirmaba que la reparación efectuada en su mamparo de proa no había tenido éxito.

Pero los problemas continuaban. Esta vez el E3 ponía rumbo a Taiwan con una importante vía de agua que pudieron controlar, tras encontrarse el barco con casi medio metro de agua. Por su parte el Delta Lloyd le seguía en su rumbo a la isla al sufrir una importante deslaminación en su proa.

• Hacia la meta. Los últimos días de la cuarta etapa significaron la retirada o suspensión temporal de la navegación de algunos equipos, pero la lucha por ser el primero en llegar a Qingdao continuaba en un apasionante duelo entre tres.

El TA apenas a 250 millas de una llegada muy reñida, seguido del E4 y Puma. Tras la inimaginable recuperación del Puma -con su botavara partida pese a una reparación de emergencia- la lucha estaba servida. E4, a tan sólo 30 millas del Telefónica y a su popa el americano.

Telefónica Azul, llegando a Qingdao

La flota se fue agrupando, y el Puma consiguió sobrepasar al Ericsson cuando a menos de 50 millas de la llegada, se quedó enganchado con unas redes de pesca. El Telefónica Azul mantuvo su liderato, entrando triunfante en Qingdao, seguido del Puma y E4. Dos días después llegó el herido Green Dragon, que consiguió cruzar la línea de llegada pese a los grandes daños con los que cuenta.

La agónica llegada del Dragón se ha visto recompensada por el entusiasmo del público local. El VO70 sufrió severos daños que reparó al refugiarse en una bahía de Taiwan. El equipo suma los cinco puntos que le corresponden por su cuarta posición y se sitúa provisionalmente en la cuarta posición.

Con esto ya son cuatro lo equipos que han conseguido finalizar la etapa, y aún se está a la espera de saber si el E3 y el Delta Lloyd podrán finalizar la etapa o no. Las dos embarcaciones continúan en modo de suspensión temporal de competición siguen en Taiwan, evaluando sus daños y analizando sus próximos planes.

Puma rompe su botavara en una racha de 50 nudos

Mientras tanto, el Telefónica Negro lleva tres jornadas navegando desde Filipinas hacia Singapur, donde llegará previsiblemente el próximo jueves. El viaje que se inició el pasado sábado 31, después de completar una reparación de emergencia para garantizar la seguridad en el viaje del que ya han completado la mitad del recorrido. El 23 de enero, el TN pasaba la baliza de paso obligado de la cuarta etapa, liderando la flota antes de verse obligado a retirarse a puerto en la madrugada del 24.

A sólo cuatro días para la regata costera de Qingdao, la participación del TN ya ha sido descartada. La duda es saber si estará listo para la salida de la quinta etapa, el próximo 14. Una vez en Singapur, existe la posibilidad de montar el barco en un carguero y enviarlo a la ciudad china, pero no se ha decidido todavía. La alternativa a Qingdao es no participar en la quinta etapa y centrarse en la sexta, que se inicia el 4 de abril en Río de Janeiro. Por ahora, el equipo no descarta ninguna de las dos opciones.

En el video, podéis observar cómo el Telefónica Azul cruzó el estrecho de Luzon, rumbo a Taiwan. Disfrutad