Científicos del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, o Imedea, colaborarán con el Consell d´Eivissa para seguir la trayectoria de la carabela portuguesa. Una nueva forma de investigar las corrientes en el mar balear y sus anomalías, le permitió al Instituto descubrir un sistema que permitirá predecir la llegada de bancos de medusas y la trayectoria que seguirán, para poder alertar a la población sobre la presencia de este peligroso organismo.

Physalia physalis es más conocida como fragata o carabela portuguesa, agua mala o botella azul y se trata de un tipo de hidrozoos de la subclase Siphonophora. La hallaréis en mar abierto en todas las aguas cálidas del planeta, sobre todo en las regiones tropicales y subtropicales de los océanos Pacífico e Índico, así como en la corriente del Golfo atlántica. Con apariencia de medusa, la carabela es en realidad un organismo colonial cuyos individuos se especializan para mantener viva la colonia. Se trata de un tipo de organismo denominado sifonóforos -Siphonophora- una orden de cnidarios hidrozoos que forman colonias flotantes.

A diferencia de las medusas, la carabela se mueve sobre la superficie del agua gracias a una vejiga llena de gas que semeja una vela de barco y a la que debe su nombre. Su forma de globo azulado esconde unos tentáculos urticantes de hasta 30 metros de longitud que en su contacto con personas pueden producir quemazón, hinchazones y en caso de individuos alérgicos puede provocar, incluso, un paro cardíaco. Su picadura también puede ser letal en niños y en personas mayores o debilitadas.

Ahora, el instituto mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas o CSIC y la Universitat de les Illes Balears han utilizado e integrado distintas formas de tecnología para hacer predicciones más exactas. Para ello, se han usado de forma combinada planeadores submarinos autónomos o gliders, satélites de observación, boyas de deriva y un barco oceanográfico, además de los modelos habituales de predicción de corrientes.

Estos datos sirven para detectar las anomalías con más precisión que nunca, algo que abre un mundo de posibilidades a la hora de predecir fenómenos relacionados con las corrientes, explicó Ananda Pascual, doctora del CSIC. 

Gracias a esta tecnología, los científicos han detectado un remolino anticiclónico cerca de la costa noroeste de Mallorca, que bloquea la corriente balear e impide que siga su camino habitual a lo largo de esta costa. El uso de dos gliders, por ejemplo, ha sido de suma importancia, pues uno que trabajaba a doscientos metros y otro llega hasta los mil, para medir profundidad, salinidad y temperatura.

Pero además, esta forma de analizar con mucho detalle las corrientes, también servirá para predecir las trayectorias de las manchas de hidrocarburos en caso de accidente. Una tercera aplicación es comprender mejor qué papel juegan los océanos en el cambio climático, ya que ahora podrán hacerse predicciones de temperatura a más largo plazo.

Los investigadores explican que esto es sólo un comienzo y que se ha de seguir investigando. El objetivo final es conocer cómo son las corrientes marinas, incluyendo las corrientes verticales, lo que aportará mucha información a los biólogos, y averiguar hasta qué punto los modelos de predicción y los datos de los satélites son fiables y válidos.